Introducción a Leyendo en la tortuga - México Desconocido
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Introducción a Leyendo en la tortuga

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Introducción ala tortuga, reptil lento, por excelencia, es un ser agazapado de mirada triste. Tal parece que sufriera una condena cargando con su casa —pétrea, pesada— y con milenios de dolor.

 Animal mágico, lujurioso, tolerante, lleno de fortaleza y partícipe de la longevidad del cosmos, es considerada como un fósil viviente porque surgió sobre la tierra hace trescientos millones de años.  La tortuga aparece en la mitología, en la magia y en la religión de muchos pueblos desde la más remota antigüedad, con una marcada coincidencia en la utilización de sus símbolos: asociada al agua y a la tierra; imagen de la pereza; símbolo de la lujuria; representación del silencio, del cosmos y del sueño; emblema del tiempo y de la inmovilidad.  La literatura es, quizá, el testimonio más fascinante de la curiosidad del hombre por este reptil a lo largo de la historia. Resulta asombroso ver cómo la tortuga ha sido creada recurriendo, consciente o inconscientemente, a los atributos que la mitología de los pueblos primitivos le otorgó. En las fábulas, por ejemplo, la tortuga se burla sabiamente de otros animales bajo el pretexto de su torpeza o por su aspecto pétreo que la asocia, casi invariablemente, ya al tiempo, ya al movimiento. 

La tortuga se relacionó con la magia debido a las tradiciones orientales de leer presagios sobre su caparazón; todavía más, la tortuga era en sí un animal mágico que podía vivir eternamente sin necesidad de respirar ni comer. La magia del reptil consistía también en que su caparacho era por un lado la representación de la tierra y por el otro, la del universo. La importancia de este animal crecía en la medida en que se observaba la cura de enfermedades cardíacas y renales gracias a los poderes medicinales de la concha. 

 El vocablo tortuga proviene del femenino del latín tardíoTartarukhos, deTártaros (infierno) yekho (yo habito), y a pesar de que en muchas culturas es una representación del mal, de hecho, este reptil es parte esencial de la economía de todos los pueblos donde existe. Antiguamente el caparazón pulido se empleaba como espejo, pero realmente su prestigio reside en que se utiliza en la ornamentación o fabricación de objetos de tocador y alhajas. Son famosas también las incrustaciones de carey en muebles de maderas preciosas. Se sabe que los romanos hicieron un gran consumo de caparacho que venía del Mar Rojo y del Mar de las Indias y que los japoneses, durante siglos, han sido muy buenos artesanos en la concha de tortuga. Con el caparazón se fabricaron en muchas culturas instrumentos musicales, de allí que la literatura también asocie la tortuga con la música.

De todos los reptiles, es la tortuga el que se halla con mayor frecuencia en el menú del hombre: se comen tanto la carne como los huevos; lo que ha dado origen al temor de la extinción de este animal. La carne de la tortuga se usa inclusive, para la pesca de otras especies marinas. En el siglo XIX el galápago fue importantísimo en la alimentación de balleneros y piratas porque descubrieron que podía vivir en la cubierta de los barcos mucho tiempo sin comer. La industria codicia el aceite de la tortuga (con el que fabrica cremas faciales y jabones de tocador), y dos sustancias gelatinosas llamadascalipeeycalipash,con las que se elaboran sopas enlatadas.  Puesto que la tortuga ha influido en la conformación de mitología, religión, magia y literatura, es natural encontrarla también en las artes plásticas.

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Pintura, escultura y arquitectura han dado lugar a magníficas representaciones de este animal en todos los rincones del mundo. Las estelas de Quiraguá en Guatemala, llamadasLas tortugas; la Casa de las tortugas en Uxmal o el mural del Templo de los guerreros en Chichén ltzá, podrían ser una buena muestra de ello, así como los cuadros de los pintores japoneseslíokusaiySunsen. A mi juicio, Francisco Toledo es el pintor que mejor ha sabido captar y plasmar con hermosura y sutileza las formas misteriosas de este quelonio.  No quiero entretener más al lector, sólo me resta explicar que los textos seleccionados no cubren —desde luego— ni toda la mitología ni todas las expresiones literarias. La selección está realizada de acuerdo a los temas que aparecen con mayor frecuencia en la literatura y con el propósito de mostrar al lector curioso una pequeña variedad de las expresiones que ha suscitado este maravilloso reptil.

El lector observará que muchos textos han quedado fuera y que en algunos temas aparecen textos en prosa o en verso completos, mientras en otros unas líneas son suficientes para ilustrar la simbología de la tortuga.  Deseo expresar mi reconocimiento a Huberto Batis, quien sugirió esta investigación en la Facultad de Filosofía y Letras de la UNAM en 1977. A él y a todas las personas que generosamente me ayudaron doy las gracias.  Silvialina, octubre de 1980 

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autor Conoce México, sus tradiciones y costumbres, pueblos mágicos, zonas arqueológicas, playas y hasta la comida mexicana.
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