Los hongos, un reino aparte

Acerca de estos peculiares seres se han originado muchos mitos y leyendas en las que casi siempre aparecen los duendes. Asimismo, en muchos cuentos se habla de ellos como seres fantásticos, de textura y colorido sin igual. Los hongos, pues, han servido par despertar la insaciable imaginación de los niños de todo el mundo.   

¿QUÉ SON LOS HONGOS?  

Los hongos son organismos que carecen de clorofila, el pigmento verde mediante el cual las plantas utilizan luz, agua y bióxido de carbono para producir sus propios alimentos; por esta razón, a los vegetales se les considera como organismos autótrofos. En cambio la alimentación de los hongos es heterótrofa, ya que éstos obtienen sus nutrientes a partir de materia orgánica ya elaborada. Algunas especies viven sobre troncos muertos u otro tipo de materia nutritiva, otras más son parásitas de plantas o animales, incluso hay hongos que son parásitos de otros hongos.  Los hongos de pie y sombrero son muy comunes en nuestros bosques, sobre todo en la época de lluvias.

La gran mayoría de estas especies han sido clasificadas dentro de la subdivisiónBasidiomycotinaoBasidiomycetes. La estructura que nosotros vemos, es solamente el cuerpo fructífero o carpóforo del hongo, donde se encuentran las esporas microscópicas para la reproducción. Lo que comúnmente se conoce como pie es el estípite y el sombrero es el pileo, cuyo aspecto y coloración pueden ser muy variados y atractivos. En la parte inferior del píleo se encuentran muchas laminillas donde se localizan las esporas. En realidad, el cuerpo del hongo está en el interior del sustrato donde vive y está formado por infinidad de pequeñísimos filamentos tubulares microscópicos, llamados hifas, que se ramifican mucho y cuyo conjunto es conocido como micelio.   

LA REPRODUCCIÓN DE LOS HONGOS    

El ciclo reproductor del hongo comienza cuando una éspora ya madura cae en el sustrato adecuado, germina y produce un micelio primario, el cual se fusiona con el micelio primario de otra espora. Esta fusión origina un micelio secundario que al desarrollarse producirá un cuerpo fructífero en donde se formarán nuevamente las esporas, completándose así el ciclo.   

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EN CONVIVENCIA ARMÓNICA CON LAS PLANTAS  

Además de jugar un papel importante en la descomposición de la materia orgánica muerta que trae como consecuencia la fertilización de los suelos, varias especies de hongos se asocian con las raíces de las plantas, formándose las llamadas microrrizas. En estas simbiosis de mutua ayuda, el hongo establece contacto, por medio de las hifas de su micelio, con las raíces de la planta, de esta forma obtiene los carbohidratos (principalmente almidones) necesarios para su vida. Por su parte el hongo, al asociarse con las raíces, provoca un aumento considerable en la capacidad de la planta para absorber agua, sales minerales y compuestos nitrogenados que le son indispensables para vivir. Es en esta forma como hongos y plantas viven de manera armónica, prestándose una ayuda muy importante.   

NUESTROS HONGOS SILVESTRES  

Nuestro país es muy rico en especies vegetales y animales, por lo tanto, lo es también en variedades de hongos. Resulta un verdadero placer caminar por nuestros bosques de montaña en la época de lluvias; además de disfrutar del verde intenso de las plantas, podemos ir en busca de sus secretos; es decir, de los organismos pequeños escondidos, entre los que se encuentran los hongos. Su variado aspecto y colorido es una muestra de lo que la naturaleza es capaz de hacer para nuestro beneficio. 

Ya desde la época prehispánica, los hongos intervenían de manera evidentes en la vida del mexicano. En los códices aztecas se habla de las fiestas de coronación de los emperadores Moctezuma y Axayácatl que se prolongaron durante muchos días debido a las grandes cantidades de hongos que ingirieron durante las festividades. Más tarde, los monjes franciscanos que venían con Hernán Cortés escribieron que los aztecas practicaban lo que ellos consideraron como una “comunión del demonio” al comer el hongo llamadoTeonancatl, palabra que significa “carne de dios”.   

En el siglo XX han adquirido importancia mundial los hongos mexicanos, en especial los del géneroPsilocybes, de los que se extrae la psicocivina o psilocina, compuesto químico que provoca alucinaciones, en quien los consume. Son muy numerosos los estudios de carácter científico que se han hecho al respecto.  Pero si bien muchas especies de hongos son altamente tóxicas para el que las ingiere, son muy abundantes las que se utilizan en la confección de deliciosos platillos tradicionales de comida mexicana. Acerca de esto, ya hablaremos en otra ocasión. Es en verdad un tema tan fascinante que merece un comentario aparte.   

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