Texto: Adriana Flores Cervantes
En febrero de 1603 concluiría en Acapulco una expedición crucial para los conocimientos que entonces se tenían sobre la costa noroccidental de América. Mas, aunque se fijaban con precisión la forma, dimensiones y posición de las islas, litorales y ensenadas que en la mayoría de los casos han trascendido hasta el presente, las observaciones y magníficos planos elaborados no repercutieron de inmediato en la cartografía europea, ya que se consideraron secretos de Estado por el gobierno español y fueron sustituidos con información falsa que hizo desaparecer toda precisión geográfica para difundir la idea incorrecta de que la Baja California era un territorio insular.
Fue entre 1532 y 1539, cuando Hernán Cortés auspició las expediciones iniciales para hallar una ruta hacia las islas Molucas, apoderarse de los dominios de la reina Calafia y ubicar el estrecho que comunicaba al océano Atlántico con el Mar Austral, empresas que apenas recorrieron la mayor parte del Mar Bermejo o Cortesiano y el borde occidental de la península de California, incluyendo punta Eugenia y las islas de Cedros y Natividad.
Correspondió al virrey de Nueva España patrocinar un nuevo viaje en el que se concluyó el reconocimiento del golfo californiano y de las islas Gore, Montague y la desembocadura del río Colorado, no obstante el plan inicial de localizar las siete ciudades de Cíbola y Quivira, reinos que serían el objetivo de un segundo intento de conquista para España. Del puerto de Navidad –en el actual estado de Jalisco– partió la segunda expedición, capitaneada por Juan Rodríguez de Cabrillo y Bartolomé Ferrelo, quienes tras llegar a punta Eugenia reconocieron la bahía ubicada al sureste y la bautizaron como Magdalena.
Siempre con rumbo septentrional descubrieron los cabos del Engaño y Cruz, así como punta Galera, frente a dos islas a las que llamaron de La Posesión (San Miguel) y de la Santa Cruz, cuyos pobladores recibieron amistosamente a los forasteros y les explicaron que más adelante hallarían un país que quizá fuera Cíbola. Asimismo toparon con un cabo y divisaron una sierra nombrados de San Martín y avistaron el acceso a la bahía que en el siglo XVIII se llamaría San Francisco, además de reconocer el cabo de la Nieve.
Como homenaje póstumo a la inesperada muerte de Rodríguez de Cabrillo, Ferrelo rebautizó a La Posesión como isla de Juan Rodríguez, tras lo cual continuó viaje para topar con un inmenso cabo al que llamó Mendocino en honor del virrey, así como con la ensenada de Pinos. Tras alcanzar el cabo de la Fortuna y conminado por los temporales, decidió abandonar la búsqueda de las ciudades maravillosas que fueron su punto de partida.
Los resultados de estos viajes cambiaron los conceptos sobre la forma y dimensiones del continente americano, aunque no bastaron para que las autoridades españolas apoyaran nuevas exploraciones. Sobre la nueva imagen del continente es preciso citar dos obras representativas: un planisferio en el que América aparece unida por su parte septentrional a Asia, y el mapa titulado Americae sive novi orbis, nova descriptio, en el que se registran algunos de los descubrimientos y se supone de este modo que Quivira se ubicaba en una prominencia del continente con rumbo noroccidental.
Hasta 1595 no hubo otra exploración, que recorrería las costas de California y arribaría al puerto de Chacala en enero de 1596. En julio de 1598 una nueva expedición, también a California, zarpó de Acapulco para reconocer los litorales e islas del Mar de Cortés, encontrar yacimientos perlíferos y de ser posible fundar una población, empresa que no cumplió las expectativas iniciales.
También desde Acapulco, en mayo de 1602 se organizó un nuevo viaje para recorrer los litorales, puertos e islas del septentrión de California hasta el cabo Mendocino. Después de tocar en los puertos de Navidad y Mazatlán y cabo San Lucas, prosiguió a la isla de Cedros y de ahí al puerto de San Diego, para más tarde topar con tres grandes islas: Santa Catalina, Santa Bárbara y San Clemente. Entre numerosas islas menores, la expedición arribó a una magnífica ensenada que llamó Monterrey en honor del virrey de la Nueva España.
Las enfermedades, el frío y las tormentas evitarían que los expedicionarios continuaran con rumbo septentrional, de manera que el 21 de febrero de 1603 los acogería nuevamente el puerto de Acapulco.
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