Inicios del Gran Telescopio Milimétrico en Puebla

Una cerca metálica electrificada delimitaba el área de 10.5 hectáreas del GTM que, por decreto presidencial, fueron desincorporadas del dominio público de la federación a favor del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE). Observamos con asombro la enorme antena parabólica que pareciera descansar sobre la cima de la Sierra Negra. Ya en la cima, al descender de los vehículos, nos sorprendimos de la magnitud de la obra y del esfuerzo y sacrificio de todos los trabajadores que han intervenido directa e indirectamente en la construcción, a pesar de la escasez de oxígeno para trabajar (mayor a los 4600 msnm). 

Fuimos recibidos por el ingeniero residente del inaoe, quien nos explicó el avance de la obra y lo que falta por realizar. Más tarde tuvimos la fortuna de que llegara el director del proyecto del GTM, que acompañado de investigadores de la Benemérita Universidad Autónoma de Puebla, estudiaban el lugar adecuado para instalar los instrumentos que monitorearán el coloso del Citlaltépetl, uno de los volcanes activos de México. El área colectora de 2 mil metros cuadrados de esta enorme antena parabólica, en forma de plato hondo, es casi el triple del mayor radiotelescopio en funcionamiento de ondas milimétricas llamado iram, localizado en el Pico Veleta, España (2 850 msnm), con el cual los astrónomos estudian el planeta llamado Xena, que está a una distancia 97 veces superior a la que separa al Sol de la Tierra y que se supone es superior en diámetro a Plutón. Mediante convenios de colaboración suscritos entre el INAOE y la Universidad de Massachussets (UMASS), este radiotelescopio de financiamiento binacional (México-Estados Unidos), de alrededor de 110 millones de dólares, se convertirá en el instrumento tecnológicamente más avanzado del mundo. 

A grandes rasgos, el GTM consta de tres partes: la estructura base de concreto armado de alta resistencia (4 406 m3) de 40 metros de diámetro, con 6 metros de profundidad, que se oculta bajo la tierra (más la cimentación de 17 metros) y una torre saliente en forma de cono; el soporte de la antena llamado “alidada”, que tiene un movimiento giratorio de 360°; y la antena parabólica (reflector primario) con movimiento ascendente y descendente que, como se ha dicho, es de 50 metros de diámetro, en cuya cúspide estará un espejo secundario de 2.5 metros de diámetro. Toda la estructura tiene un peso aproximado de 2 500 toneladas.   

En este radiotelescopio recaerán las ondas electromagnéticas que serán estudiadas por los astrónomos en los centros de investigación de México, Estados Unidos y de aquellos otros países con quienes se establezcan convenios de intercambio científico. Indudablemente que su operación será vía satelital, lo que facilitará el trabajo de los investigadores, sin que se expongan a los riesgos de escasez de oxígeno que implica la altitud de la Sierra Negra. 

Dentro de los objetivos principales están investigar las ondas electromagnéticas, estudiar los fenómenos físico-químicos que se producen en los lugares más lejanos del universo, conocer el origen de la vida en la Tierra y detectar la posible existencia de vida extraterrestre.  En este sentido, el área natural protegida que recorrimos está en camino de convertirse en el Parque Citlaltépetl de la Ciencia, un polo de desarrollo para albergar varios instrumentos de previsión, medición y observación y propiciar que en los valles de la región de Serdán, Puebla, se asienten industrias de alta tecnología, no contaminantes, así como edificar institutos de investigación científica y de tecnología aplicada, para abrir oportunidades a los jóvenes mexicanos que demandan empleo y ejercicio profesional en su propia tierra.

México 2006.

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