La naranja: “manzana de oro” originaria de oriente

Durante febrero y marzo los vientos frescos del norte esparcen por doquier la fragancia del azahar, todos nuestros sentidos son recompensados al recorrer las plantaciones donde los naranjos lucen y engalanan el “valle dorado” de la región de Álamo, en el norte veracruzano, zona privilegiada que conjunta todas las características ambientales propicias para la producción de naranja de excelente calidad por su grado de azúcar y acidez. 

ÁLAMO. LA TIERRA DE LA NARANJA 

México se engalana con este nativo oriental que se siembra en estados con clima tropical: Veracruz, Tamaulipas, San Luis Potosí, Hidalgo, Oaxaca, Nuevo León, Yucatán, Tabasco, Chiapas y Colima, entre otros. La mayor producción se obtiene en Veracruz, con 1.6 millones de toneladas en 153 mil hectáreas, de las cuales 60 mil pertenecen al municipio de Álamo. 

UN POCO DE HISTORIA 

El naranjo es originario de Asia, en especial de China e India. Su cultivo es muy antiguo, pues desde hace 4 mil años se tienen noticias de algunos cítricos, como la mandarina, que formaban parte de las ofrendas a los emperadores de China.A finales de la Edad Media, persas y árabes extendieron el cultivo de la naranja agria por el Mediterráneo. Por otro lado, las primeras naranjas dulces conocidas en Europa al parecer fueron introducidas por los portugueses desde la India a principios del siglo XVI, y traídas a América por los españoles.El primer agrio que los europeos conocieron fue el cidro (Citrus medica) originario de la India, del que hay antiguas referencias en Grecia, pues el fruto era designado como kitros, de ahí lo de cítricos y el nombre del género botánico citrus; los romanos lo conocieron como “manzana de Medea”.En latín el nombre de la naranja fue Aurantia, por su color semejante al del oro, pero “naranja” proviene del árabe naranch, y del persa narang, que significa “perfume interior”. En México, luego de 500 años de haberse naturalizado, se le ha dado varias denominaciones en las lenguas indígenas: alaxus, en náhuatl de la Huasteca; laxus, en totonaco; arnancha, en otomí; wi, en zapoteco; y loxa, en chinanteco, entre otros. 

EN LA INTIMIDAD 

Naranjo es el nombre común de varios árboles frutales de la familia de las rutáceas y del género citrus; sin embargo, al hablar del naranjo se hace referencia a dos especies distintas de cítricos: el naranjo agrio (Citrus aurantium), popularmente “cucho” o “cimarrón”, y el naranjo dulce (Citrus sinensis), en sus más de cien variedades, siendo la más conocida en México la valencia tardía.  El naranjo dulce es medianamente robusto de tres a cinco metros de altura con copa de denso follaje, hoja perenne, fruto redondeado con la corteza rica en aceites y esencias muy aromáticas que contienen una pulpa ácida y perfumada; sus flores son solitarias o agrupadas, con cinco pétalos blancos, carnosos y perfumados que florecen en primavera.

Por ser una especie tropical es ávida de luz, pero requiere de grandes precipitaciones, no soporta las heladas y es demasiado sensible al viento; en cuanto al suelo prefiere los arenosos, y se obtiene mucho mejor asexualmente, de manera indirecta por injerto.A partir de los 3 o 4 meses es posible trasplantar la planta de los viveros a huertos o plantaciones, deben estar separadas una de otra entre siete y ocho metros formando un cuadrado. Al alcanzar los 3 o 4 años, el árbol está en posibilidades de comenzar su producción.A los 4 años, un árbol de naranja produce alrededor de 50 kg, y a los 7 años de 200 a 300 kg, logrando 14 toneladas por hectárea. En el municipio Álamo sólo el 10 por ciento de los productores dispone de la tecnología necesaria, el resto lo hace de manera primitiva obteniendo sólo 10 toneladas por hectárea. 

CORTE 

Mientras la neblina se levanta sobre las plantaciones de naranja, los rayos del sol se asoman en el horizonte y con él los cortadores. Los plantíos se encuentran cubiertos de rocío, por lo que el verde del follaje es más intenso y fresco, y el perfume de azahar invade el ambiente; el canasto o kolote de 70 kg es llenado hasta el tope y el cargador lo llevará en su espalda hasta el camión donde depositará su carga. 

A LA BÁSCULA 

Con el camión a su máxima capacidad, los peones suben los kolotes y escaleras e inician su viaje. Los camiones desfilan uno tras otro hacia las comunidades de Monte Chiquito y el Ídolo. Al llegar son pasados a la báscula y la carga es transferida a camiones de mayor tonelaje (20 y 40 toneladas) de empresas que las industrializarán o comercializarán a gran escala.  En el Ídolo y alrededores, la naranja se maquilla y arregla; se encera y empaca. En otros casos se exprime y estruja para obtener jugo concentrado, aceite esencial y aroma. Quizá entonces la naranja ya transformada esté navegando hacia Oriente. 

COMERCIALIZACIÓN 

La cosecha se efectúa dos veces por año: de septiembre a octubre con la naranja temprana, y de noviembre a abril con la tardía, extendiéndose en algunos casos hasta mayo con el corte de la “mayera”, que debido a su escasez alcanza precios elevados.Generalmente un intermediario compra la producción al propietario de la plantación, y luego la vende al dueño del transporte, y éste es quien la vende a empresas empacadoras, jugueras, mercados de abastos o grandes bodegas; además, contrata campesinos de comunidades aledañas a los huertos o plantíos para efectuar el corte.Por lo general, la naranja tardía se utiliza para la extracción de jugo concentrado; el aceite que se obtiene del naranjo se usa en cosméticos, en la producción de pinturas y muchos productos de uso doméstico. Pero lo mejor es su gran concentración de vitaminas tanto en su jugo como en sus hojas proporcionando defensas en nuestro organismo. 

Fuente  : México desconocido No. 294 / agosto 2001

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