Las orugas mexicanas

Las cuatro etapas que constituyen la vida de una mariposa son una maravilla natural: huevo, oruga, crisálida y mariposa. De la fase de huevo nace una pequeña oruga que sólo vive para crecer y alimentarse. Después, la diminuta larva se libera de su piel hasta en quince ocasiones, para producir una más flexible y crecer y convertirse en crisálida; ya dentro de ésta, la oruga cambia de forma por completo y no crece más.

Las orugas, como todos los insectos, poseen cabeza, abdomen y tórax con seis patas, cada una terminada en pinza curva y aguda. Utilizan sus patas para caminar y sostener su alimento; en cambio, sus pares de “patas falsas”, más gruesas que las verdaderas, y una corona de ganchillos, son útiles para sostenerse de hojas y ramas. Su cuerpo, dividido en anillos, tiene segmentos en tres regiones; cefálica, con un solo anillo; torácica, con tres porciones, y el abdomen, compuesto de nueve partes. Los tres segmentos anteriores poseen patas, llamadas “verdaderas” por ser las que permanecerán en el adulto; estos apéndices prensores intervienen en el avance de la oruga y le ayudan a sostener su alimento; las demás son membranosas y desaparecen con la metamorfosis.

Casi todas son conocidas como gusanos y es fácil observarlas en frutas, en plantas y en el suelo. La mayoría son alargadas con o sin prolongaciones, unas parecen babosas, otras cochinillas y muchas más presentan abundantes pelos. El abdomen contiene los músculos, el corazón, el fluido vital y el estómago; es la parte más amplia del cuerpo y la que facilita el movimiento; sus ocho espiráculos u orificios en cada costado le sirven para respirar. La piel es lisa en unas especies, otras tienen un vello corto y fino, y pelos largos, a veces con agudas espinas que pueden ser urticantes y que conservan su toxicidad aún después de separarse del cuerpo. La oruga carece de ojos compuestos, aunque en su lugar ostenta seis ocelos a cada lado con los que no distingue colores, pero sí formas y movimientos. Cerca está la boca, en su porción inferior frontal, formada por dos fuertes mandíbulas adaptadas para la masticación.

El cuerpo de la oruga, constituido por numerosos anillos, le permite crecer y agrandarse al ingerir su comida. Su piel no es elástica, cuando ya le queda pequeña debe mudarla, hasta diecisiete veces a lo largo de su vida, según la especie, y sólo en este único periodo deja de comer. Cuando la oruga está regordeta cambia su actividad y vaga de un lado a otro, a veces bastante lejos de la planta hospedera, pues busca un lugar seguro para instalarse y transformarse en pupa o crisálida. Es en esta última muda cuando muchas se encierran en un capullo de seda tejido con un dispositivo bucal y sus glándulas sericígenas; el capullo que rodea a la pupa mantiene la humedad y la protege de los depredadores. Otras, desde jóvenes se abrigan con seda, como las gregarias que ocupan nidos para protegerse del ambiente; y otras más unen varias hojas con hilos de seda.

VIVIR SÓLO PARA COMER

En un principio la mariposa hembra es muy previsora y escoge siempre una planta nutritiva para poner en ella sus huevos, porque la mayoría de las orugas sólo pueden comer una o dos especies vegetales; así, las larvas al nacer tendrán alimento cerca y empezarán a comer rápidamente. La primera actividad de la recién nacida consiste en devorar la envoltura del huevo para agrandar el hueco y poder salir; de este modo adquiere fuerzas para buscar alimento, pues durante todos los meses de su vida la oruga sólo acumula reservas y come hojas, brotes tiernos, frutos, flores, madera, pieles, tejidos de lana, restos de sus huevos y hasta a sus congéneres. La mayoría de las orugas viven solitarias en la planta alimenticia exclusiva para cada especie, sólo algunas pueden comer varias plantas.

A diferencia de la mariposa, la oruga siempre es masticadora, está bien equipada y su boca hendida le permite devorar las hojas por el borde, con un par de fuertes mandíbulas y maxilas auxiliares en la masticación. Su enorme voracidad la puede convertir en plaga que devasta con rapidez hojas, cultivos y jardines, aunque son pocas las especies con este poder destructivo. Después de comer suelen ocultarse en el envés de las hojas, en la corteza de troncos, bajo las piedras, o se refugian en el suelo. Las que viven agrupadas son de talla pequeña y se independizan al llegar a la madurez, mientras que otras son sociales durante toda su vida. Los biólogos han observado que esta sociedad temporal se debe a que en su infancia están expuestas al ataque de aves y otros enemigos; el peligro disminuye al crecer, pues sus apéndices, ya más grandes, les dan aspecto terrible, adquieren toxicidad y sabor desagradable o se confunden con su medio.

El peligro es constante para las regordetas orugas, pues aves, lagartijas, ranas, arañas, avispas y muchos animales más, pueden ser enemigos mortales. Aunque las aves son las más citadas, no son las mayores exterminadoras, pues arácnidos y coleópteros les causan graves daños, y sobre todo los insectos endoparásitos y ciertas bacterias. Algunos insectos depositan sus huevos dentro de la oruga y la dejan vivir en libertad, otros la paralizan y la llevan a su escondite para conservar su cuerpo fresco como alimento de sus larvas, y muchas orugas más son infectadas por hongos epidérmicos.

SUTILES ESTRATEGIAS DE DEFENSA

Las orugas llegan a ser larvas apetecibles que no quieren ser comidas, y para ello emplean diferentes estrategias. Al salir del huevo deben defenderse: unas se alimentan al cobijo de la noche y se esconden durante el día, y otras lucen ojos falsos de gran tamaño en la parte superior del cuerpo para crear un aspecto horrible y asustar a posibles depredadores. Como no pueden correr para escapar de sus enemigos, han adoptado diferentes formas de defensa: despiden olores repelentes, lanzan ácido fórmico líquido o presentan cuernos bañados con sustancias pestilentes. Son comunes las orugas cubiertas de pelos urticantes, como los llamados “azotadores” del centro de México.

Practican todas las técnicas del camuflaje: las especies que viven en las hojas presentan tonos verdes, y las que frecuentan ramas o troncos son cafés; otras nacen con un color y cambian al crecer.

No obstante, su mayor adaptación para no ser descubiertas consiste en ser muy discretas y permanecer inmóviles para pasar inadvertidas. Dependen del mimetismo para sobrevivir, engañan a sus enemigos con disfraces que las hacen lucir diferentes, parecen hojas, semillas, tallos, espinas e incluso excremento de aves, como las orugas de las grandes mariposas Papilio. Las que están protegidas por caracteres miméticos no se ocultan, o lo hacen parcialmente: unas presentan dibujos que “rompen” la línea del cuerpo para camuflajearse mejor, y están las que se disfrazan para parecer corteza de árbol, basura o ramitas, en general poco deseables como alimento.

Además de recursos miméticos, las orugas tienen otros elementos defensivos, como órganos odoríferos y protuberancias externas que ahuyentan al enemigo, como hacen las orugas de las polillas, que están provistas de apéndices dorsales o laterales, plumosos y largos, que a veces son tantos y tan grandes que las convierten en verdaderos monstruos. Algunas, como la monarca, se alimentan de plantas con propiedades tóxicas que no las dañan, pero sí hacen que tengan mal sabor; así, las aves que las comen sufren molestos dolores y pronto aprenden a respetarlas. Muchas orugas con mal sabor no son discretas y ostentan tonos llamativos, denominados “colores de advertencia”, que mantienen lejos al enemigo; es una forma de mostrar que saben mal o que son tóxicas. Otras, ante el peligro, se dejan caer, quedando colgadas de un hilo, para después subir de nuevo hasta su refugio.

Las orugas viven en constante peligro: son comida de numerosos animales y por lo tanto deben hallar suficiente alimento para reunir energía, cuidarse de sus depredadores y sobrevivir a las inclemencias del tiempo; sin embargo, en los años recientes, en todas sus fases son víctimas de varios venenos artificiales, lo que ha afectado gravemente a sus poblaciones.

En el aspecto benéfico, huevos, orugas, pupas y mariposas representan una insustituible fuente de alimento para la fauna silvestre. Por otro lado, también cumplen la función ecológica de equilibrar su medio natural, porque a su vez devoran a otras orugas, afídidos, pulgones, grillos, hormigas e insectos pequeños, que llegan a ser nocivos o a constituirse en plagas.

TRANSFORMACIÓN MARAVILLOSA

La oruga vive varios meses, salvo excepciones en que la longevidad supera el año; para ello necesita mudar de piel cuantas veces requiera su desarrollo, y en la medida en que abunda el alimento más rápido puede convertirse en crisálida. Los primeros indicios de este inminente cambio son el ayuno absoluto, lo que le permite limpiar su estómago; al mismo tiempo, con gran inquietud vaga de un lado para otro, hasta encontrar un lugar adecuado donde adherirse y realizar la transformación. Después, en el interior del capullo, continúa el discreto cambio. Un día, finalmente, se asoma y sale, ahora convertida en una bella mariposa: un insecto importante en la trama de la vida durante más de 50 millones de años.

Pese a todo, hoy la vida silvestre está en peligro y sabemos que cuando un animal o una planta se extinguen es para siempre. El hábitat es perturbado por contaminantes, incendios, cultivos, productos tóxicos, construcciones y demografía humana. Debemos evitar que especies de orugas y mariposas desaparezcan, pues desde el inicio de los tiempos han sido admiradas por su frágil vuelo y su belleza, y han formado parte de la cultura, el arte y las ciencias de incontables pueblos, que las han esculpido, pintado e incluido en cuentos, poesías y danzas. La mariposa es una maravilla que agrega belleza visual y misterio a nuestro mundo, y su metamorfosis ha sido un símbolo de cambio de vida a lo largo de la historia del hombre.

Fuente: México desconocido No. 276 / febrero 2000

Salatiel Barragán