El Aerolito, la cueva submarina de Cozumel donde habitan especies únicas

Este sistema inundado alberga más de 100 especies de invertebrados marinos, entre ellas animales que no se encuentran de manera natural en ningún otro lugar del planeta

La luz se desvanece conforme se avanza por los pasajes de El Aerolito. En su interior, a 18 metros de profundidad, estrellas de mar, ofiuros, esponjas y más biodiversidad, habitan un ambiente que ha llamado la atención de los científicos y donde la UNAM ha reportado más de cien especies de invertebrados marinos en esta cueva de Cozumel, algunas exclusivas del sitio.

Un encuentro subterráneo entre agua dulce y salada

El cenote es la entrada a un sistema de cavernas inundadas conectado con el Caribe, que en este caso se trata de un ambiente anquialino: un espacio donde el agua dulce del subsuelo entra en contacto con el agua salada a través de conductos subterráneos. Esa interacción produce cambios de salinidad conocidos como haloclinas y se mantiene un intercambio de nutrientes, materia orgánica y organismos con el exterior. Esta comunicación ayuda a explicar cómo animales de origen marino llegaron a colonizar sus galerías. Te presentamos a algunos destacados.

Cueva El Aerolito: los habitantes que solo existen aquí

La cifra de más de cien especies no significa que todas sean endémicas. El endemismo describe una distribución natural restringida a un territorio; en ciertos habitantes de El Aerolito, ese territorio se limita al propio sistema inundado y por ello la CONANP identifica al menos cinco invertebrados microendémicos, es decir, exclusivos de esta área. Entre ellos figuran la estrella de mar Copidaster cavernicola, la esponja Amphibleptula aaktun y el ofiuro Ophionereis commutabilis este último con cuatro mil millones de años de antigüedad.

Estrellas de mar cavernícolas y más

Para entender la riqueza de El Aerolito conviene detenerse en uno de sus grupos más representativos: los equinodermos. Se trata nada y nada menos que de animales marinos sin columna vertebral; entre ellos se encuentran las estrellas, los erizos, los pepinos y los lirios de mar. Su nombre proviene del griego y significa ‘piel espinosa’.

Por otro lado, tenemos a los ofiuros, que también pertenecen a este grupo. A primera vista pueden confundirse con las estrellas de mar, pero tienen un disco central bien definido del que parten brazos largos, delgados y flexibles. Uno de ellos, endémico de esta cueva es el Ophionereis commutabilis, registrado por investigadores de la UNAM a partir de ejemplares de esta cueva.

El estudio justificativo de la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas registra 31 especies de equinodermos y lo reconoce como la cueva con mayor riqueza de este grupo en el mundo.

Lo que revela la vida sin luz

El estudio de estos organismos permite explorar cómo cambia la anatomía al vivir bajo condiciones distintas a las del mar abierto. Investigadores de la UNAM y de la Universidad de Quintana Roo compararon al ofiuro Ophionereis commutabilis con una especie emparentada que habita fuera de la cueva. Encontraron diferencias en el tamaño corporal, la longitud de los brazos y la pigmentación. Estos rasgos aportan evidencia sobre la adaptación a la vida cavernícola, un proceso conocido como troglomorfismo.

El manglar también sostiene a la cueva

Parte del alimento que sostiene a esta comunidad tiene su origen fuera de las galerías. La vegetación cercana, especialmente el mangle rojo, aporta materia orgánica aprovechada por las comunidades bacterianas del sistema y estas, a su vez, sirven como alimento para los invertebrados.

Por eso, su conservación depende tanto de la calidad del agua como del entorno. El decreto que estableció el Área de Protección de Flora y Fauna Cenote Aerolito en 2023 reconoce amenazas como las aguas residuales, los hidrocarburos y la expansión turística. Para organismos de distribución tan reducida, un episodio de contaminación puede poner en riesgo poblaciones enteras.

Visitar El Aerolito, con respeto por lo que alberga

El Aerolito sí puede visitarse. Según la CONANP se pueden hacer actividades de educación ambiental, caminatas, buceo, espeleobuceo, observación de naturaleza y fotografía. Sin embargo, adentrarse en las galerías inundadas requiere preparación y equipo especializado. Antes de organizar el recorrido, conviene consultar con la administración del área.

Recomendaciones para su cuidado: llevarse todos los residuos, respetar la vegetación y observar a los animales sin tocarlos, alimentarlos ni extraerlos. Bajo el agua, es fundamental evitar el contacto con el fondo y las paredes, donde también habitan organismos. Conocer este lugar implica reconocer su fragilidad: para algunas de las especies que lo habitan, conservar El Aerolito significa conservar su único hogar.

¿Dónde se encuentra El Aerolito?

Está en Cozumel, Quintana Roo, en la zona de La Caleta. Desde San Miguel de Cozumel se llega por la carretera Costera Sur: a la altura del kilómetro 3.5 se toma la calle Caleta, rumbo a la Marina FONATUR. Según la CONANP, aproximadamente cien metros después, del lado derecho, se encuentra el acceso principal al área protegida.

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Dahída Gutiérrez Comunicóloga; admiradora del México colorido y dicharachero que se engrandece de tradiciones y su gente.