Nopala de Villagrán, la tierra de la cecina con nopal y xoconostle

¿A qué sabe Nopala? A historia insurgente, tradición charra y cocina de campo

Entre antiguas haciendas, tradición charra, talleres artesanales y un paisaje dominado por magueyes y nopaleras, Nopala de Villagrán resguarda siglos de memoria otomí e insurgente. Su cecina con nopales en salsa de xoconostle le valió en 2025 el distintivo ‘Pueblo con Sabor’, una razón más para descubrir este destino situado a pocas horas de la Ciudad de México.

Razones para visitar Nopala de Villagrán, un pueblo nacido entre nopaleras

El nombre de Nopala proviene del náhuatl Nopallan, interpretado como “lugar donde abundan los nopales”. En otomí también se le conoce como Mbost’ä. Ambos nombres describen con precisión un territorio en el que el nopal no solamente forma parte del paisaje: también aparece en la cocina, la economía y la identidad de sus habitantes.

Nopala de Villagrán se localiza en el poniente de Hidalgo, cerca de los límites con el Estado de México y Querétaro. El municipio se extiende sobre poco más de 341 kilómetros cuadrados y está formado por un centenar de localidades, rancherías y comunidades.

De la raíz otomí al apellido insurgente

La historia regional comienza mucho antes de la llegada de los españoles. El territorio estuvo habitado por grupos otomíes y recibió posteriormente la influencia de pueblos toltecas y nahuas. Durante el periodo colonial quedó vinculado primero con la jurisdicción de Jilotepec y más tarde con Huichapan.

Su posición geográfica convirtió a Nopala en un lugar de paso. Por esta región circuló un ramal del Camino Real de Tierra Adentro: una red de rutas por la que transitaban arrieros, diligencias, comerciantes y ganado. Alrededor de esos caminos prosperaron haciendas agrícolas y ganaderas, se construyeron bordos para almacenar agua y se consolidó una cultura ecuestre que todavía se expresa en lienzos, cabalgatas y celebraciones charras.

El centro de la población conserva como referencia principal la parroquia dedicada a Santa María Magdalena, cuya construcción concluyó, de acuerdo con la memoria local, hacia 1620. A ella se suman antiguas casonas, vestigios ferroviarios y numerosas haciendas y ranchos esparcidos por el municipio. El apellido Villagrán recuerda a Vicente Villagrán, militar liberal y autoridad local que impulsó la educación y defendió la población durante los conflictos del siglo XIX. En 1849 fue elegido alcalde y promovió la apertura de escuelas tanto en la cabecera como en comunidades cercanas.

Uno de los episodios más recordados ocurrió el 16 de enero de 1864, cuando las fuerzas conservadoras se dirigieron contra Nopala. Ante la desventaja militar, Villagrán organizó la evacuación de los habitantes hacia cuevas, bosques y barrancas para evitar que la población quedara atrapada en el enfrentamiento. Como reconocimiento, el 29 de enero de 1868 el Congreso del Estado de México, Hidalgo todavía no había sido creado como entidad federativa, decretó que Nopala llevara el apellido de Villagrán. Desde entonces, el nombre reúne las dos grandes raíces del lugar: la tierra de nopales y la memoria de su defensor.

Tierra de haciendas y tradición charra

La vida de Nopala ha estado históricamente unida a la agricultura, la ganadería y los caballos. En los alrededores sobreviven cascos de antiguas haciendas, presas, ranchos y caminos empedrados que recuerdan la importancia económica que tuvo la región.

Esta herencia también explica el arraigo de la charrería. Las faenas relacionadas con el manejo del ganado se transformaron con el tiempo en suertes y competencias. Los lienzos charros, las cabalgatas y las fiestas ecuestres continúan siendo puntos de encuentro comunitario. Entre sus celebraciones religiosas sobresale la fiesta de Santa María Magdalena, alrededor del 22 de julio. La música, los jaripeos, los encuentros charros, los juegos mecánicos y la comida convierten esos días en uno de los mejores momentos para acercarse a la vida cotidiana del pueblo.

Artesanías que van de la piedra al fuego

Las artesanías de Nopala nacen de los materiales disponibles en su territorio y de los oficios transmitidos entre generaciones. Tradicionalmente se han elaborado metates, molcajetes, comales y objetos decorativos de cantera y mármol. También se producen servilletas, manteles y pañuelos bordados, piezas en las que el trabajo doméstico se convierte en memoria familiar. Aunque algunas de estas actividades han disminuido frente a la producción industrial, todavía representan una parte importante de la identidad local.

A estos oficios se ha sumado el vidrio soplado. En los talleres nopaltecos, el material incandescente se transforma mediante aire, pinzas y movimientos precisos en vasos, jarras, floreros, lámparas y figuras decorativas. Esta producción contemporánea ha dado nueva visibilidad al trabajo artesanal del municipio. En comunidades como Taxthejé también existen proyectos familiares dedicados a productos de elaboración artesanal, entre ellos aceite de oliva, aceitunas, miel, mermeladas, conservas y rompope. Son propuestas recientes, pero conservan la estrecha relación de Nopala con el campo.

El sabor que le dio un nuevo distintivo

El 12 de mayo de 2025, Nopala de Villagrán recibió oficialmente el nombramiento de ‘Pueblo con Sabor’ y se convirtió en el destino número 38 incorporado al programa gastronómico de Hidalgo. Este distintivo fue creado por el Gobierno estatal para reconocer localidades cuya cocina posee identidad propia, recetas representativas, ingredientes regionales y cocineras, productores o establecimientos capaces de conservar y compartir ese patrimonio. No equivale al nombramiento federal de Pueblo Mágico, su atención está puesta específicamente en la gastronomía como elemento cultural y atractivo turístico.

Para obtenerlo, las localidades presentan un platillo representativo y pasan por un proceso de evaluación que considera su arraigo, preparación, disponibilidad en cocinas locales y capacidad para atraer visitantes.

Cecina, nopal y xoconostle: Nopala servido en un taco

El platillo insignia con el que Nopala consiguió el distintivo fue la cecina con nopales en salsa de xoconostle. La elección resulta difícil de superar: los tres componentes resumen la historia alimentaria del municipio. La cecina remite a los métodos tradicionales de salar y conservar la carne; el nopal representa al territorio desde su propio nombre, y el xoconostle aporta la acidez característica de esta tuna agria, utilizada desde tiempos prehispánicos en salsas, moles y guisos.

La carne se acompaña con nopales y una salsa de xoconostle que puede incluir chiles, ajo, cebolla y condimentos, según la receta de cada familia o cocinera. Su valor no se encuentra en una fórmula única, sino en su presencia constante en restaurantes y cocinas tradicionales del municipio. La cocina nopalteca incluye, además, enchiladas, barbacoa, carnitas, quesadillas, tlacoyos, nopales preparados de distintas maneras y guisos con productos del campo. El maguey aporta pulque natural y curados, mientras que el amaranto, la leche y el xoconostle aparecen en dulces, conservas y postres. También se producen aderezos con chile rayado, miel, vinos y licores artesanales. El nombramiento no inventó una tradición culinaria: le puso nombre y visibilidad a una cocina que ya estaba presente en las mesas familiares.

Qué hacer en Nopala de Villagrán

En Nopala de Villagrán pueden realizarse actividades de naturaleza y turismo rural, aunque varias requieren guía local o autorización porque atraviesan comunidades, ranchos y propiedades privadas.

• Senderismo: por caminos rurales, lomeríos, nopaleras y antiguos senderos de arriería. Algunos recorridos llegan a pequeñas cascadas y pinturas rupestres cercanas a San Sebastián Tenochtitlán.
• Ciclismo de montaña: los caminos de terracería y desniveles naturales permiten practicar rutas de campo traviesa. El municipio incluso ha sido sede de competencias estatales de MTB.
• Cabalgatas: una de las experiencias más representativas por la tradición ganadera y charra de Nopala. Los paseos pueden enlazar ranchos, haciendas y tramos históricos del Camino Real de Tierra Adentro.
• Visitas a presas y bordos: espacios como la presa Dañú permiten contemplar el paisaje, caminar por los alrededores, tomar fotografías y observar aves. La pesca se practica solamente en determinadas temporadas y bajo las condiciones locales.
• Observación de flora y fauna: los paisajes de nopal, maguey, matorral y zonas arboladas permiten reconocer plantas del semidesierto y observar aves, pequeños mamíferos y fauna de campo.
• Fotografía de naturaleza: los amaneceres, las nopaleras, las presas, los campos de cultivo y los cascos de antiguas haciendas ofrecen buenos escenarios para fotografía paisajística.
• Recorridos por el Camino Real de Tierra Adentro: combinan naturaleza e historia al seguir segmentos del antiguo itinerario utilizado por arrieros, comerciantes, diligencias y ganado.
• Turismo rural y agroturismo: algunas fincas y emprendimientos permiten conocer actividades agrícolas, elaboración de miel, conservas, quesos, aceite de oliva y otros productos regionales.

Como complemento pueden realizarse visitas a talleres de vidrio soplado, recorridos por antiguas haciendas y experiencias gastronómicas alrededor de la cecina, los nopales y el xoconostle.

Cómo llegar a Nopala de Villagrán

Nopala se encuentra aproximadamente a 130 kilómetros de la CDMX. En automóvil, el recorrido suele tomar entre dos horas y dos horas y media si sales temprano de la Ciudad de México.

La ruta más práctica es tomar la autopista México-Querétaro, la 57D, en dirección a Tepotzotlán. Más adelante se continúa hacia Jilotepec y desde esa zona, se toma la carretera que conduce a Nopala de Villagrán, pasando Maravillas. Quienes viajen en transporte público pueden salir de la Terminal Central de Autobuses del Norte rumbo a Jilotepec. Desde esa población es necesario abordar transporte regional o tomar un taxi hasta Nopala. El trayecto completo ronda entre tres y tres horas y media, pero los horarios de la conexión local deben confirmarse el mismo día.

Por su cercanía, Nopala puede visitarse en una excursión de ida y vuelta. Sin embargo, recorrer con calma la cabecera, conocer un taller de vidrio, acercarse a las antiguas haciendas y sentarse a comer su cecina con nopales permite descubrir algo más profundo: un pueblo cuya historia no permanece encerrada en los libros, sino que cabalga, se borda, se sopla al fuego y se sirve caliente.

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Dahída Gutiérrez Comunicóloga; admiradora del México colorido y dicharachero que se engrandece de tradiciones y su gente.