Zopilote rey: el ave que fue considerada dios y evita enfermedades en la selva

El zopilote rey pertenece a la familia de las aves que se alimentan de carroña (Cathartidae). En México se distribuía desde Sinaloa, pasando por el norte de Veracruz y hasta la península de Yucatán, pero su hábitat se ha reducido y ahora sólo es posible verlo en algunas partes de los siguientes estados:

• Guerrero
• Oaxaca
• Veracruz
• Tabasco
• Chiapas
• Campeche
• Quintana Roo

Globalmente habita zonas del sureste de México hasta el norte de Argentina.

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El zopilote rey físicamente muestra un aspecto contrario al de los zopilotes que conocemos comúnmente, ya que esta especie en etapa adulta es de color blanco con cabeza muy colorida; sin embargo, cuando son jóvenes —en su primer año— son completamente negros.

Es de hábitos diurnos y habita únicamente en selva primaria y pocas veces es visto en zonas de asentamientos humanos, así que toda su vida la desarrolla habitando la selva.

Por lo general es el primero en comer cuando un cadáver de gran tamaño es reciente, debido a que es más grande que los otros zopilotes. El zopilote rey se abre paso entre todos para hacer el primer corte y después de comer se retira; es cuando los demás zopilotes pueden comer a gusto.

Existe una teoría sobre esto y es que el zopilote rey no tiene buen olfato, así que se asocia con otras especies de zopilotes que tienen mejor olfato para localizar carroña y éste, a cambio, por tener un pico más fuerte para abrir los cadáveres y romper tejidos que los demás, es el primero en comer.

Como dato adicional carece de canto por lo cual se puede decir que es mudo, solo se le puede escuchar al volar cuando empuja el aire con sus alas.

Previenen enfermedades en la selva

Debido a que comen carroña, los zopilote rey previene enfermedades que pudieran afectar a los seres vivos que están cerca de los restos descompuestos, incluyendo a los humanos, ya que al comerla evita que la carroña avance en el estado de descomposición, lo que podría provocar diversas enfermedades. Esto no evita que también el zopilote rey no se infecte de alguna enfermedad debido a su labor.

La limpieza

El Zopilote Rey depende mucho de los cuerpos de agua, ya que ingiere grandes cantidades y suele darse continuamente muchos baños al día. Posteriormente a su baño, sube a la copa de los arboles más grandes que están alrededor de los cuerpos de agua donde a la luz del sol el Zopilote Rey extiende sus alas para secar y desinfectar sus plumas.

Tardan 4 años en poner un huevo

El zopilote Rey alcanza una madures sexual 4 años después de haber eclosionado y sólo pone un huevo; incluso, se ha documentado que en algunas ocasiones pueden poner hasta dos. Forman parejas monógamas para toda la vida, después de ser maduros sexualmente se pueden reproducir cada dos años, en donde ambos padres se encargan de encubar y alimentar a los polluelos. No existe alguna característica para distinguir entre hembra y macho.

Peligro de extinción, sus amenazas

En México la Norma Oficial Mexicana NOM 059 la enlista como una especie en peligro de extinción debido a las siguientes amenazas:

• pérdida de hábitat
• contaminación del agua
• mal “ecoturismo”
• cacería ilegal
• envenenamiento por plomo o medicamentos usados en animales de corral

Como habíamos descrito antes, muchas especies de aves tienen los típicos factores de daño ambiental pero el zopilote al igual que muchas aves rapaces y carroñeras en el mundo ha sido víctima de envenenamientos por causa humana mientras se encuentra realizando sus labores. Por ejemplo:

• Se han dado casos de animales que han muerto lejos de donde fueron alcanzados por armas de fuego con municiones de plomo; cuando los zopilotes consume los restos, se envenenan.

• Envenenamiento de zopilotes por uso de dicoflenaco y otros medicamentos para tratar mordidas de murciélagos o lesiones de algún tipo en las reses que mueren sin haber desechado esa carga de medicamentos. Los residuos dañan los riñones, entre otros sistemas, y causa la muerte del zopilote rey.

• Algunos campesinos utilizan veneno en cadáveres para matar a los depredadores que usualmente atacan a sus animales de corral como jaguares, mapaches y zorritas grises. Esto afecta a todas las poblaciones de zopilotes cuando consumen un cadáver envenenado.

Es necesario que si vas a observar a una especie como ésta, el prestador de servicios no sature el lugar de personas para evitar que los zopilotes se estresen. Se han reportado casos de abandono de sitios debido a la perturbación y negligencia de los prestadores de servicios. No seas parte de estas malas prácticas.

Jesús Antonio Moo Yam