Ahuehuetes, los viejos del agua
Los ahuehuetes son una especie originaria de nuestro país, y se encuentran en casi toda la República. Conoce más de este árbol de “espíritu centenario”.
Los ahuehuetes reciben el nombre común de “Viejos del agua, árboles nacionales de México”. Esta condecoración la recibieron en 1921 gracias a que se encuentran en casi cualquier lugar de la República, casi desde el nivel del mar (250 msnm en Montemorelos, Nuevo León), hasta más de 2 500 msnm en el Estado de México. Sin embargo, dicha distinción es merecida por mucho más que su amplia distribución geográfica. Los ahuehuetes son un elemento de la naturaleza indisolublemente ligado con la cultura nacional, desde la época prehispánica hasta nuestros días.
Ahuehuetes, Viejos del agua, qué sería de nuestro país y nuestra cultura sin ustedes; entrañablemente mexicano, hunden sus raíces en lo profundo del suelo para extraer de él la vital esencia que les da vida.
La historia de los ahuehuetes
La historia de los ahuehuetes se remonta a muchos millones de años, más precisamente hasta la era mesozoica. Hace aproximadamente 100 o 200 millones de años, el grupo de las coníferas, al que pertenece esta especie, dominaba las tierras emergidas, formando impresionantes extensiones de bosques primitivos.
La supremacía de las coníferas sobre la tierra terminó hace mucho tiempo debido a la evolución de las plantas con flor. Éstas fueron desplazando lentamente a las gimnospermas (nombre científico que reciben todas las coníferas y otros grupos asociados de plantas con semillas, pero sin flores en sentido estricto).
Hoy en día sólo queda una pequeña muestra de la diversidad ancestral de aquellas plantas. Tanto es así que del grupo perteneciente al género Taxodium sólo subsisten cuatro especies, incluyendo a nuestros queridos ahuehuetes. Por cierto, los ahuehuetes son la única especie del género que crece de manera natural en nuestro país.
El sabino, como llaman al ahuehuete los españoles dada una cierta semejanza que guarda con la sabina europea (Juniperus sabina), se conoce en el mundo científico como Taxodium mucronatum.
Taxoduim proviene del vocablo taxus, que es el antiguo nombre de un árbol cuyas hojas son parecidas a las del ahuehuete: el tejo. Mucronatum hace referencia al cono productor de semillas, que posee unas proyecciones cortas y agudas, semejantes a espinas anchas y cortas.
Archivo México Desconocido
El origen de la palabra ahuehuete
La palabra “ahuehuete” proviene del náhuatl a, derivado de atl, “agua”, y huehuetl, “viejo”. Por ello, se puede traducir como “viejo del agua”, lo cual nos habla de su extraordinaria longevidad y de sus hábitos de crecimiento.
Además de esto, comúnmente crece sobre él una planta epífita (y no parásita, como se cree) que es el heno (Tillandsia spp.), el cual, gracias a su color gris claro, le da al árbol un aspecto canoso.
Dada su amplia distribución en la República, el ahuehuete recibe numerosos nombres locales, como yagaguichiciña, que en zapoteco significa “cedro de larga vida”, o penhamu, en tarasco. De hecho, los nombres de Pénjamo (Guanajuato) y Penjamillo (Michoacán) significan “lugar de ahuehuetes”.
También hay muchas otras comunidades como Ahuehuetitlán (Oaxaca), Ahuehuetzingo (Puebla, Morelos) y Ahuehuetitla (Hidalgo) que toman su nombre de nuestro legendario árbol.
Archivo México Desconocido Otras particularidades de los viejos del agua
Esta especie se encuentra entre las más longevas del mundo. Un ejemplar de 100 años es apenas un joven si tomamos en cuenta que suele vivir más de 500; sin lugar a dudas el récord de longevidad para esta especie lo tiene el árbol del Tule, en Santa María del Tule, Oaxaca, al cual se le calculan más de 2,000 años de edad.
Este magnífico árbol no sólo es el Matusalén de los ahuehuetes, sino también el más grande, con un perímetro de 35 m y 41 m de altura. Aunque se cree que no se trata de un solo árbol sino de tres que con los años y su implacable crecimiento, se fusionaron hasta formar el imponente ejemplar que es hoy.
El fenómeno de fusión de individuos es común en esta especie; incluso es posible encontrar ramas fusionadas entre sí y con su propio tronco.
Cómo crecen los ahuehuetes
Los hábitos de crecimiento del ahuehuete son muy particulares. Dado que requiere de mucha humedad para su desarrollo, crece siempre en las riberas de ríos y lagos. Sin embargo, soporta muy bien las sequías no muy prolongadas.
Los ahuehuetes casi no son atacados por plagas y raramente se enferman. Son especialmente resistentes a los gusanos barrenador y descortezador, que suelen ser causa de muerte para algunos parientes del sabino.
Por ser una conífera el ahuehuete no posee flores. Sin embargo, en febrero y marzo junto con los primeros brotes aparecen conos femeninos y masculinos separados, pero en el mismo árbol.
La polinización se da por medio del viento, y como producto de ella se desarrollan las comúnmente conocidas como piñas. Las piñas contienen numerosas semillas que se esparcen al viento, y que germinan cuando caen en un lugar húmedo. Su crecimiento puede ser hasta de un metro en su primer año de vida.
El ahuehuete, una especie que se adapta prácticamente a todos los climas
El ahuehuete es una especie relativamente indiferente a la temperatura, siempre y cuando exista la humedad adecuada. Lo podemos encontrar en lugares frescos como Toluca, en el Estado de México, o en lugares calurosos en verano y fríos en invierno, como en Monterrey, Nuevo León. También hay ejemplares desde Sonora hasta Chiapas.
Gracias a esta capacidad de crecer en muchos lugares, aunada a una serie de atributos que posee la especie, no es raro que este árbol haya sido aprovechado de muy diversas maneras. Su madera (suave, ligera, rojiza, inodora y susceptible al pulimiento) se usa en la construcción y para la elaboración de postes, muebles y canoas debido a su extraordinaria resistencia a la humedad.
También sus resinas han sido utilizadas desde los tiempos precolombinos para curar heridas, úlceras y enfermedades cutáneas. Además, gracias a las sustancias anestesiantes que posee se usa contra el dolor de dientes y el reumatismo. La corteza se utiliza como diurético, y se asegura que los conos y las semillas, en infusión, pueden curar problemas renales.
Por todo ello, no es difícil encontrar datos del ahuehuete en las más remotas fuentes. Inclusive existen diseminadas por todo el país un sinnúmero de historias que lo relacionan con grandes señores, batallas y otros hechos históricos. También es mencionado por su espectacular tamaño, como sucede con el de Santa María del Tule.
Archivo México Desconocido Ahuehuetes estrella o los más conocidos
Quizá la más famosa historia de ahuehuetes es la del Árbol de la Noche Triste. Según la creencia popular, Hernán Cortés se sentó a llorar en este árbol por la trágica derrota de sus tropas a manos de los mexicas (1 de julio de 1520).
Otro ejemplo de ahuehuetes históricos lo encontramos en los famosos árboles del Parque Nacional El Contador, a 5 km de Texcoco, a orillas del pueblo de San Salvador Atenco.
Estos majestuosos ejemplares fueron plantados para dar adorno y majestad a uno de los jardines del rey Nezahualcóyotl.
Los árboles enmarcan un gran rectángulo de 800 m de largo por 400 m de ancho. Se dice que son los más frondosos que existen en la República. Por ello, el general Lázaro Cárdenas lo declaró Parque Nacional, excluyéndolo así del reparto agrario.
El ahuehuete de Chalma, Estado de México, es un gran ejemplar que se encuentra en la entrada del pueblo, y en cuya base corre un importante río. Junto a este árbol de impresionantes dimensiones, se encuentra el altar a Santa Rita, patrona de los imposibles, a la que acuden miles de personas al año para pedirle favores.
Con el propósito de que se cumpla lo solicitado, la persona cuelga un listón u otro objeto en el árbol, el cual cobra especial importancia en el rito.
Archivo México Desconocido 
México Desconocido Conoce México, sus tradiciones y costumbres, pueblos mágicos, zonas arqueológicas, playas y hasta la comida mexicana.