Cactáceas, definición, tipos y especies en México

La familia Cactaceae o cactáceas, también conocida como cactus o cactos, son plantas originarias del continente americano que se agrupan en entre mil 400 y dos mil especies, las cuales han logrado adaptarse a climas desérticos con altas temperaturas y escasez de agua. Curiosamente, México es el país con mayor riqueza de estas plantas, en diversidad y número, de acuerdo con la Dra. Cecilia Jiménez Sierra, de la Facultad de Ciencias de la UNAM.

Entre las plantas cactáceas mexicanas destacan los cactus columnares; los cactus candelabriformes (como las pitayas); las biznagas y biznaguitas; algunas trepadoras como los nopalillos; las pitahayas y una gran variedad de nopales, entre otras.

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Cactáceas de México

Según los expertos, estas plantas aparecieron hace 80 millones de años aproximadamente y la característica que las identifica es la areola, una estructura especializada de donde surgen las espinas, los nuevos vástagos y con frecuencia, las flores.

Igualmente, los tipos de cactáceas ocupan el 27.2% del territorio mexicano y los encontramos principalmente en los estados de Chihuahua, Sonora, Hidalgo, Querétaro Puebla, Oaxaca y San Luis Potosí. Además, contrario a lo que se pensaría, también viven en bosques tropicales y selvas húmedas.

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En cuanto a sus nombres, poseen dos, el científico, escrito en latín o griego; y el de uso común o vulgar. Algunas cactáceas fueron nombradas de acuerdo con sus lugares de origen, como el pitayo de Querétaro; otras, por su semejanza con objetos de uso común, como la biznaga bola de hilo y algunas tienen nombres curiosos, como el cactus erizo o asiento de suegra.

¿Cuál es la diferencia entre cactus y nopal?

Definitivamente la diferencia entre el nopal y el cactus es que el primero pertenece a la familia de las cactáceas y en nuestro país existen entre 60 y 90 especies; siendo uno de los recursos vegetales más importantes para los habitantes del centro y sur, pues se consumen no solo sus pencas (cladodios), sino también sus flores y hasta sus frutos, las tunas y xoconostles.

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Cactáceas mexicanas en peligro de extinción

A pesar de estar protegidas por la NOM-059-Semarnat-2010, muchas especies de cactáceas se encuentran amenazadas por dos razones, la primera es que son extraídas ilegalmente para su comercialización; y la segunda, que muchas de ellas solo viven en una determinada área geográfica; es decir, de las especies endémicas de nuestro país, el 80% no se encuentran en otra parte del mundo.

En consecuencia, algunas, como la Neobuxbaumia macrocephala, sólo se ha encontrado en Puebla; la Obregonia denegii, en Tamaulipas; y la Turbinicarpus horripilus, es exclusiva del estado de Hidalgo. Igualmente, sus poblaciones pueden ser muy pequeñas, como la Mammillaria pectinifera, reduciendo sus posibilidades de supervivencia.

En cambio, hay especies que proliferan a lo largo y ancho del territorio nacional, como el garambullo (Myrtillocactus geometrizans), que se encuentra distribuido en 18 estados, o la tuna cardana, Opuntia streptacantha, que habita en 13 estados.

Finalmente, cada 10 de octubre se conmemora el Día Nacional de las Cactáceas y para protegerlas, aprecia su belleza en su hábitat natural sin cortarlas. También, evita comprarlas si su procedencia no es legal.

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