Murciélagos, nuestros incomprendidos amigos nocturnos

Ratas viejas voladoras, chupasangre, seres malignos antropomorfos con alas de murciélago, transmisores de enfermedades y más, son algunos de los estigmas que cargan estos pequeños animales peludos y alados, pero ¿te has comido un elote, un plátano  o tomado un tequila? Bueno, los murciélagos están detrás de estos alimentos y de muchos otros beneficios que muchas veces no conocemos.

Dónde viven los murciélagos

Los murciélagos son los únicos mamíferos voladores, son de hábitos nocturnos y los podemos encontrar en todo el mundo menos en la Antártida.

En general son pequeños con algunas excepciones. Pueden vivir en las selvas, bosques templados, desiertos, ciudades, o incluso en algún recoveco de tu casa.

Tipos y características de los murciélagos

Son el segundo orden de mamíferos más diverso a nivel mundial, se estima que existen 1,400 especies globalmente y alrededor de 140 especies en México.

Qué comen

Hay de muchos tamaños, formas y hábitos, dependiendo de la especie pueden alimentarse de:

• frutas
• néctar
• polen
• insectos
• peces
• vertebrados pequeños
• Sólo tres especies se alimentan de sangre.

¿Los murciélagos son ciegos?

En una noche silenciosa, ¿has escuchado un sonido como si pegaras la lengua al paladar y luego la separaras rápido?, seguramente escuchaste a un murciélago. Ellos se mueven durante la noche en condiciones de escasa o nula luz emitiendo un sonido parecido al descrito antes, ya que utilizan ecolocalización para moverse.

Los sonidos que emiten rebotan en las superficies y luego los reciben para procesarlos y poder diferenciar formas, texturas, superficies y localizarse durante el vuelo, es por esa razón que a veces pueden pasar muy cerca de nosotros y no chocar, o tener la increíble capacidad cazar una polilla o un mosquito al vuelo, o meter la cabeza en una flor para consumir néctar. De hecho, pueden estar volando entre miles de ellos mismos, o cruzar entre la selva densa sin tener accidentes o choques.

Las enfermedades y murciélagos: verdades a medias, mentiras completas

Tal vez el hecho de que sólo tres especies de murciélagos de la subfamilia Desmodinae se alimenten de sangre, ha hecho que el foco de atención, superstición y estigma haya caído sobre todas las especies de murciélagos durante varios siglos.

Recientemente con el brote Covid-19 los murciélagos volvieron a cargar otra desventaja en su contra, ya que los culparon de la pandemia. Pero siendo honestos para estos y muchos otros casos, ¿qué necesidad tenemos de traficar especies, destruir ecosistemas y consumir vida silvestre? Ninguna, y ahí está la respuesta.

Nuestras actividades como humanos, la innecesaria degradación de los ecosistemas, y el querer dominar y controlar la naturaleza son situaciones que nos llevan a escenarios en los que definitivamente no queremos estar.

Si bien es cierto que los murciélagos hematófagos (los que se alimentan de sangre) pueden transmitir la rabia (de hecho, todos los mamíferos pueden), su transmisión a las personas y animales domésticos no es deliberada, veámoslo con una analogía.

Se llega la hora de la comida, particularmente me gusta comer pescado, abro el refrigerador y sólo encuentro pollo, ¡pues ni modo!, tendré que comer pollo. Llega la noche y un murciélago vampiro (Desmodus rotundus) tiene unas tremendas ganas de beber sangre de puma, venado o pecarí, pero el bosque o la selva están talados, no hay árboles, no hay fauna, y en su lugar encuentra vacas, borregos o caballos. ¡Ni modo! Si no quiere morir de hambre, tendrá que consumir lo que esté disponible.

Viéndolo así, los murciélagos no son los malos, además, tal vez no habías escuchado que nosotros como especie humana, y las especies que domesticamos, también transmitimos enfermedades a los animales silvestres, entonces ¿quién representa una mayor amenaza?

Valor cultural

Los murciélagos han representado y representan parte importante de nuestra cultura, economía, alimentación y diversión. En el mundo y en Mesoamérica los murciélagos han estado presentes en el desarrollo de las civilizaciones.

Por ejemplo, en China los murciélagos son símbolo de buena suerte y felicidad; en Mesoamérica fueron plasmados como dioses en estelas, vasijas y códices; Zotz (murciélago) para los mayas, estaba asociado al inframundo; para los chontales zotz-balam, los “hombres-murciélago-jaguar” dotados de sabiduría, capaces de volar y protectores de la milpa y la comunidad. Dentro de la cultura popular estadounidense se encuentra el mítico Batman, protector de Ciudad Gótica.

Las aportaciones ecológicas

Desde el punto de vista económico y alimenticio, si bien no nos comemos a los murciélagos (o no deberíamos) las acciones que ellos naturalmente hacen (servicios ambientales) son pieza clave para nuestra seguridad alimentaria y económica.

Un ejemplo es la planta de plátano, ya que los murciélagos nectarívoros la polinizan y lo han hecho durante miles de años, lo que a nosotros nos permite poder disfrutar de esta fruta, esta misma situación ocurre con agaves y cactus: los murciélagos polinizan estas plantas para que pueda llevarse a cabo su reproducción y, después, nosotros poder disfrutar de un tequila, mezcal o una pitaya.

Los murciélagos insectívoros consumen toneladas de insectos en maizales durante la noche, lo que evita que el maíz se llene de plagas y ahorra millones de dólares a los productores de maíz en el mundo. Los mosquitos que pueden transmitir el dengue, sika o algunos otros virus también forman parte de su dieta, por lo que los murciélagos influyen positivamente en la salud pública.

A algunos murciélagos les encantan las guayabas, las consumen y después defecan las semillas a varios kilómetros, lo que provoca que crezcan éstos y muchos otros árboles frutales en su medio natural, entonces también son arquitectos de ecosistemas. Son éstas entre muchas otras acciones, los servicios ambientales que los murciélagos realizan y que en gran medida nos ayudan a vivir mejor.

Apreciar y conservar a los murciélagos, una tarea de todas y todos

Los murciélagos están en todos lados: si hay mosquitos en tu patio, seguramente te visitán; si en tu casa hay algún guayabo o plátano, es probable que puedas ver llegar a alguno a comer una fruta o alimentarse del néctar del plátano.

¿Tienes un alimentador de colibrís? Espera a que caiga la noche y probablemente verás llegar a un murciélago para alimentarse. Incluso en la concurrida ciudad, si observas las luminarias públicas seguramente verás y escucharás a los murciélagos pasar cerca para alimentarse de polillas. Pero si lo que quieres es apreciar un espectáculo sin igual, visita el volcán de los murciélagos en Calakmul, Campeche, podrás ver miles de murciélagos volando en torbellino cuando salen de su cueva para adentrarse en la selva maya.

Murciélagos información

En el mundo y en México, universidades, centros de investigación y organismos no gubernamentales tienen proyectos activos para conocer la biología y ecología de los murciélagos y así poder conservarlos.

Una institución de referencia es Bat Conservation International; en América Latina existe la Red Latinoamericana y del Caribe para la conservación de los murciélagos (RELCOM), puedes visitar sus páginas en internet para conocer más a fondo a los murciélagos y las actividades que las instituciones realizan.

Si quieres adentrarte en el conocimiento de los murciélagos de una manera más relajada, te recomiendo que veas el documental “The Batman of México” producido por la BBC, o que en octubre te hagas un espacio para poder participar de la Murcisemana México 2021, un esfuerzo nacional de diferentes organizaciones que a través de distintas actividades adentra a los participantes en el mundo del conocimiento y conservación de los murciélagos.

Habiendo leído lo anterior, ¿qué piensas ahora de los murciélagos?

Filiberto González