Los olmecas, primeros petroleros de Mesoamérica

Se sabe que los olmecas fueron la civilización más antigua del México prehispánico, establecida entre los años 1,200 y 600 antes de nuestra era, en los estados de Veracruz y Tabasco. Sin embargo, es poco conocido su papel como los primeros petroleros; aquellos que sacaron provecho del chapopote como sellador.

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Los primeros petroleros del golfo de México

Conocido también como betún o asfalto, podríamos definir al chapopote como el petróleo crudo de color negro, inflamable y con un olor muy penetrante que naturalmente se filtra desde el subsuelo hasta la superficie terrestre o acuática.

Igualmente, de acuerdo con el estudio Fuentes de Origen del Betún en la Región Olmeca publicado por el antropólogo Carl J. Wendt en 2006, se cree que desde el periodo Preclásico Temprano (2,000- 850 a.C.) los olmecas recolectaban esta sustancia directamente de la superficie del agua, así como de yacimientos naturales exclusivos de las regiones de San Lorenzo (Veracruz) y La Venta en Tabasco.

Usos del chapopote arqueológico

Debido a que las ciudades olmecas estaban diseñadas a partir de canales de agua, el chapopote era usado, en primer lugar, para impermeabilizar todo tipo de embarcaciones, como canoas y balsas. También se utilizaba como sellador de los acueductos subterráneos de San Lorenzo y La Venta; y en general como material de construcción, en acabados de paredes y pisos.

Asimismo, se aprovechaba en contextos rituales, como material decorativo de figurillas y mangos de cuchillos. Se cree además que algunos yacimientos de esta sustancia se consideraban sagrados y tenía tanta valía, que era exigida por los nobles como tributo.

En efecto, registros arqueológicos muestran que el chapopote fue comercializado ampliamente dentro y fuera de la región olmeca en una compleja red de intercambio.

El legado de los primeros petroleros

Finalmente, con el paso del tiempo, otras culturas usarían esta sustancia de muchas maneras, como documenta la obra El chapopote y las chapopoteras del Golfo de México. Reseña sobre el descubrimiento y usos del petróleo.

Y es que según su autora, María Rosano Hernández, dicha sustancia fue usada por mayas y mexicas, por ejemplo, como limpiador de dientes. De la misma forma, mazatecos y chinantecos la ocuparon para aliviar dolencias físicas; y para los lacandones fue el pegamento ideal de las fibras con las que amarraban el pedernal a las varas de sus flechas.

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