Tiburón ballena, el gigante más gentil

El tiburón ballena (Rhincodon typus) es el pez más grande que habita nuestros mares y océanos, puede alcanzar los quince metros de largo y lo encontramos en prácticamente cualquier latitud en aguas tropicales y subtropicales.

Características físicas del tiburón ballena

Su cuerpo es alargado y sumamente robusto, con una cabeza ancha y aplanada y un par de pequeños ojos negros. Una de sus principales características es su enorme boca, la cual puede llegar a medir casi dos metros de ancho; y aunque en muchas ocasiones se menciona que no tiene dientes, eso es totalmente falso ya que cuentan con varias filas que albergan una gran cantidad de pequeños y filosos dientes.

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Tiburón ballena en Isla Mujeres

Su vientre es totalmente blanco con un dorso gris obscuro. Lo principal que lo caracteriza es la enorme cantidad de lunares y líneas de color blanco, estas manchas lo hacen un animal sinigual en el reino animal, es realmente ¡hermoso!

Por lo general son peces solitarios, aunque en algunos lugares se pueden reunir en grandes grupos para alimentarse conjuntamente; es una de las tres especies de tiburones que se alimentan mediante un mecanismo de filtración de agua, abriendo su gran boca succionan una gran cantidad de agua, filtrando el alimento principalmente plancton, algas y kril.

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Tiburón ballena en Isla Mujeres

¿Dónde podemos encontrar al tiburón ballena?

Los principales lugares para su avistamiento del tiburón ballena son los siguientes:

• Australia Occidental (Ningaloo Reef e Isla Navidad)
• Filipinas
• Islas Galápagos
• Islas de la Bahía de Honduras
• Islas Maldivas
• Mozambique (Tofo Beach)
• Mar Rojo
• Bahía de Sodwana en Sudáfrica,
• Tailandia,
• la Bahía de la Paz en Baja California Sur
• la costa noreste de Quintana Roo.

Si bien es cierto que la mayor concentración de tiburones ballena en el mundo se encuentra en Filipinas, en México contamos con dos estupendos lugares en donde podemos admirarlos y disfrutarlos.

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Tiburón ballena en Isla Mujeres

He tenido la fortuna de hacer buceo libre con ellos en La Paz, en la isla de Holbox y al norte de Isla Mujeres. Es una experiencia increíble e indescriptible; les recomiendo hacerlo al norte de Isla Mujeres, debido a dos razones: la primera es que podemos encontrar grupos de 10 a 30 y la segunda es que el agua es totalmente azul, lo cual nos da una increíble visibilidad para admirarlos y fotografiarlos.

¿Con quién ir a nadar con el tiburón ballena?

Existen decenas de operadores, desafortunadamente muchos de ellos no tienen la cultura de respeto necesaria para realizar esta actividad; entre los operadores de primer nivel, recomiendo ir con Solo Buceo Dive Shop, empresa fundada en 1982 por el MVZ Alberto Friscione, uno de los buzos más reconocidos en nuestro país, que desde 1998 fue pionero en la actividad de buceo libre con el tiburón ballena.

Además de la amplia experiencia, conocimiento y empatía por la naturaleza, Solo Buceo se caracteriza por salir al recorrido a las siete de la mañana, con el objeto de estar en el agua antes de que las decenas de operadores arriben al lugar. Esto es vital ya que al llegar tenemos decenas de tiburones por unas tres embarcaciones, al llegar el mediodía permanecen en superficie unos cinco tiburones con más de 60 lanchas de operadores.

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¿Cuándo se puede nadar con el tiburón ballena?

Cada año los hermosos tiburones ballena visitan el Caribe mexicano siguiendo la migración del atún negro, convirtiendo este evento como la más grande migración de estos peces a nivel mundial. La temporada es de junio a septiembre, recomiendo ir en los meses de julio y agosto que es cuando se concentran en mayor número, ya que  se pueden encontrar entre 20 y 100 al mismo tiempo.

La experiencia de nadar con el tiburón ballena

A bordo de una lancha rápida en cuestión de 90 minutos desde Isla Mujeres llegamos a la Reserva de la Biosfera del Tiburón Ballena al norte de Isla Mujeres, en donde nos esperaban al menos 30 tiburones ballena, comiendo pacíficamente en la superficie, para encontrarlos en medio de la inmensidad del Mar Caribe, el capitán y el guía van buscando una especie de capa de aceite en la superficie y obviamente las enormes aletas de nuestros apacibles gigantes.

Una vez ahí, en pequeños grupos saltamos al agua hacia uno de los encuentros más especiales que he tenido en mi vida: nadar junto a ellos es indescriptible; se trata de un ser gigante totalmente inofensivo, el pez más grande y poderoso, sin depredadores naturales y a la vez sumamente gentil.

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El primer impulso es verlo pasar y nadar tras de él, lo cual es sumamente difícil, parece que van lento, pero alcanzarlos requiere de un gran esfuerzo, definitivamente la mejor técnica es permanecer inmóvil observando en qué dirección vienen y entonces nadar hacia un punto en donde ambos nos juntemos. Lograr esto es inigualable: hacer contacto visual con un pez que cuando menos mide ocho veces más que nosotros es increíble, sus pequeños ojos armoniosos denotan serenidad, ternura, empatía y una gran nobleza.

Debido a que no necesariamente el tiburón ballena necesita avanzar mientras se alimenta, en ocasiones se le observa en posición vertical mientras bombea y filtra el agua por sus enormes agallas; a esta posición se le conoce como “botella”.

En esta ocasión, al final del tour nuestro capitán se acercó a uno en esta posición, salté al agua con sumo sigilo y me acerqué muy lentamente, pudiendo admirar en todo su esplendor a un increíble animal. Fue un momento mágico en el que logré la fotografía esperada, instantes después comenzó a nadar y al darme vuelta me tope de frente con dos que venían directo hacia mí, y para culminar con broche de oro los acompañaba una hermosa manta gigante. Gracias vida, gracias naturaleza por darme la oportunidad de estos encuentros.

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Protejamos al tiburón ballena

Una de las amenazas que enfrentan es del tipo natural, ya que su madurez sexual se da hasta los 30 años de vida, lo cual impide el remplazo natural de la especie. Además, a pesar de muchos esfuerzos y legislaciones a su favor, frecuentemente es cazado para el consumo humano y su piel se utiliza para fines artesanales, por lo que es considerada una especie en peligro.

Cabe mencionar que existen acuarios en el mundo que se enorgullecen por contar con tiburones ballena, tales como los acuarios Kaiyukan y Churaumi en Japón y el acuario de Georgia en Atlanta, si bien presumen fines educativos y de estudios reproductivos, en mi opinión, un animal que nada cientos de kilómetros no debería de habitar en un acuario, así que, si quieres ver uno, haz esta actividad la cual puedes compartir con niños y grandes.

También podemos contribuir con su protección acudiendo con operadores recomendados, que respeten a los animales. Es triste ver cuántos de ellos tienen heridas causadas por las hélices de las lanchas de los operadores imprudentes. Lo más importante es que sigamos las indicaciones, que los respetemos, que no los toquemos, uno piensa “no pasa nada si lo acaricio”, pero imaginen el estrés que les causaríamos si en promedio 600 personas lo hacen diariamente.

Agradecimiento especial

Los invito a realizar el buceo libre con el tiburón ballena, incluso tuve la fortuna de hacerlo el año pasado con mi pequeña de cinco años y en esta ocasión fui en búsqueda de la foto del tiburón en “botella” con el objeto de escribir este artículo; en particular, agradezco a David Oliver por los conocimientos compartidos y por las facilidades prestadas; también a Enrique Mena por ser un magnifico guía en este espectacular encuentro con la naturaleza.

El maravilloso tiburón ballena es imponente, pero sumamente frágil, por lo que debemos cuidarlo, respetarlo. Al entrar en contacto con ellos nos trasmiten su paz y armonía con lo cual es imposible no admirarlos y adorarlos. Por más de 60 millones de años han nadado nuestros mares y océanos, presumiendo ser el pez más grande de nuestro planeta, apoyemos que esto siga sucediendo por millones de años más.

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Jorge de la Madrid Amante de la naturaleza, en especial de los grandes depredadores y muy en particular de los tiburones, su Nick name “Shark Diver”.