Macehuales: la clase obrera que sostenía todo el poderío mexica

Los pueblos prehispánicos de Mesoamérica eran sociedades estratificadas en estamentos. Había gobernantes, sacerdotes, guerreros y por último, gente común. En el antiguo mundo nahua, incluyendo por supuesto a los mexicas, dichas personas eran llamadas macehuales. Su labor cotidiana daba sustento a Mexico-Tenochtitlan y sostenía el poder de los ejércitos tenochcas.

Origen de la palabra macehual

El término macehual, y su plural, macehuales, son las castellanizaciones de la palabra macehualli y su respectivo plural, macehuame. Usualmente, el significado de esta voz se entiende como «vasallo», «plebeyo». No obstante, la traducción más aproximada del náhuatl al español sería «merecedor de», «digno de», «persona digna». La idea de plebeyo sería la interpretación que dieron los conquistadores a esta clase social, usando como marco de referencia la sociedad castellana, la cual seguía siendo de orden medieval. En cambio, en el mundo nahua, se entendería más como la dignidad humana emanada del trabajo.

Los macehuales en el mundo mexica

Teniendo en cuenta lo anterior, podemos comprender mejor el rol de los macehuales en la sociedad mexica. Tanto los campesinos de entornos rurales y los de entornos urbanos, así como artesanos, cazadores, albañiles, amas de casa, pescadores y otros, eran el grueso de este estamento social. A nuestros ojos, se asemejarían más a la clase trabajadora. Sobre ellos estaban pipiltin, es decir, la clase gobernante o nobleza, constituida por las grandes casas dinásticas, los guerreros y los sacerdotes. Debajo de los macehuales estaban las personas endeudadas y aprisionadas, llamados genéricamente como esclavos o tlacotli.

Un aspecto muy importante para entender es que, en la idiosincrasia y cosmovisión de los mexicas, cada estamento de su sociedad tenía un rol cósmico. Es decir, eran parte del orden natural del Universo, y por ende, tenían una tarea importante para sostener al resto del conjunto. Por ello, cada macehual se debía a su grupo social y la inherente labor que poseía. Ellos trabajaban las milpas comunales de sus respectivos calpulli, sobre las cuales sus familias tenían derechos. Allí también cazaban, pescaban, se dedicaban a la alfarería y otras actividades de autosustento. Estos bienes comunales se administraban de forma autónoma, sin la dirección del estado tenochca. De lo que allí se cultivaba, por el maíz se pagaba tributo a la nobleza, simbolizando de forma material el nexo y reciprocidad que debía haber entre gobernados y gobernantes.

Educación guerrera y asenso social

Gracias a la labor de los macehuales, Mexico-Tenochtitlan tenía sustento diario. Había maíz y otros vegetales en los hogares, así como pescado fresco, animales de caza, diversos platillos, herramientas importantes y utensilios cotidianos. Sus manos construían y decoraban también los grandes templos y edificios de la capital tenochca. No obstante, tenían fuertes restricciones: no usaban sandalias, y si lo hacían, eran muy sencillas. Sus ropas eran simples, hechas de fibra de maguey. Todo esto estaba destinado a remarcar su sitio en la sociedad.

Sin embargo, los macehuales tenían la posibilidad del ascenso social. Y es que en el mundo mexica había movilidad entre estamentos. Tanto se podía ascender como descender. Para la gente común, la mejor forma de obtener un mejor lugar era la guerra. Todo empezaba a los quince años, cuando todos los macehuales (hombres y mujeres) debían acudir a sus respectivos telpochcalli («casa de los jóvenes») para instruirse en las artes de la guerra y otros saberes. Los varones aprendían a luchar y otros aspectos militares. Además, realizaban diversos trabajos físicos en estas escuelas y sus calpulli. Ya una vez siendo guerreros de bajo rango, la forma de obtener honores e ir subiendo de rango era capturar grandes números de cautivos. De esta forma, los soldados de origen humilde iban ascendiendo en la escala social gracias a sus proezas en el campo de batalla.

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Aldo Vicencio Poeta y ensayista. Historiador de formación. México es sus misterios.